비만은 전 세계 수억 명에게 영향을 미치는 만성 질환입니다. 이는 단순히 의지력의 문제가 아니라, 복잡한 생물학적 메커니즘이 얽혀있는 건강 문제입니다. 많은 사람들이 식단 조절과 운동이라는 힘겨운 싸움을 시작하지만, 우리 몸은 체중 감량에 저항하도록 설계되어 있습니다.
체중이 줄면 신진대사율은 떨어지고, 식욕을 자극하는 호르몬은 증가하여 '요요 현상'이라는 좌절을 겪게 됩니다. 하지만 이제 과학자들은 우리 몸의 내부 통신 시스템, 즉 장과 췌장에서 분비되는 '장-췌장 호르몬'의 언어를 해독하여 비만 치료의 패러다임을 바꾸고 있습니다. 이 호르몬들의 작용을 모방하거나 조절함으로써, 우리는 비만의 근본적인 생물학에 직접 개입하는 강력한 치료 도구를 손에 넣게 되었습니다.
이 글은 2025년 International Journal of Obesity에 실린 Melson, E.외의 논문, "What is the pipeline for future medications for obesity?" 을 바탕으로 향후 비만 치료제 후보에 대한 최신 지견을 소개합니다.
모든 것의 시작: GLP-1 작용제의 등장
그림 1
이야기의 시작은 GLP-1 (glucagon-like peptide-1)이라는 호르몬에서 비롯됩니다. 식사 후 소장의 L-세포에서 분비되는 GLP-1은 우리 몸의 '포만감 지휘자'와 같습니다.
그림 1에서 묘사된 것처럼, 이 호르몬은 혈액을 타고 온몸으로 퍼져나가며 여러 장기에 신호를 보냅니다. 뇌에 작용하여 식욕과 음식 섭취를 줄이는 동시에(때로는 구역감을 유발하기도 합니다), 위 배출 속도를 늦춰 포만감을 연장시킵니다. 췌장에서는 혈당을 낮추는 인슐린 분비를 늘리고 혈당을 높이는 글루카곤 분비는 줄이는 이중 조절 역할을 수행하며, 지방 조직에서는 지방 분해(lipolysis)를 촉진하고 심장에는 보호 효과를 나타내는 등 전신에 걸쳐 체중과 대사를 조절하는 복합적인 작용을 펼칩니다.
Semaglutide나 Liraglutide와 같은 GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 RA)는 바로 이 메커니즘을 활용한 약물입니다. 최근에는 주사에 대한 부담을 줄이기 위해 흡수 증진제를 포함한 경구용 Semaglutide나, 식사 여부와 관계없이 복용할 수 있는 비펩타이드성 경구 약물인 Orforglipron 등이 개발되며 치료 편의성을 높이고 있습니다.
듀얼 액션의 힘: GLP-1과 GIP의 만남
그림 2
그림 2는 이러한 차세대 비만 치료제들의 임상 개발 현황과 그 효과를 종합적으로 보여주는 성적표와 같습니다. 그래프는 혈당 조절(A), 평균 체중 감량(B), 그리고 10% 이상 체중 감량에 성공한 환자 비율(C)이라는 세 가지 핵심 지표를 통해 각 약물의 프로필을 다각도로 조명합니다.
예를 들어, GLP-1 단독 작용제(Semaglutide, Orforglipron)와 GLP-1/GIP 이중 작용제(Tirzepatide)를 비교하면, 두 가지 호르몬을 동시에 공략하는 전략이 더 큰 폭의 혈당 강하와 체중 감량을 이끌어내는 것을 명확히 확인할 수 있습니다.
또한, 대부분의 약물에서 연한 색(저용량)에서 진한 색(고용량)으로 갈수록 효과가 증대되는 용량-반응 관계도 뚜렷합니다.
이 차트는 GLP-1이라는 기본 멜로디에 GIP, 글루카곤(GCG), 아밀린(Amylin) 등 다양한 악기를 더해 더욱 강력한 교향곡을 만들어내는, 현재 진행형인 비만 치료제 개발의 치열한 경쟁과 진화 과정을 한눈에 보여줍니다.
트리오를 향하여: 다중 표적 호르몬 요법의 진화
듀엣의 성공에 힘입어, 이제 과학자들은 더 풍성한 화음을 내는 '호르몬 오케스트라'를 구성하고 있습니다. 여기에 새로 합류한 연주자는 '글루카곤(Glucagon)'과 '아밀린(Amylin)'입니다.
글루카곤은 간에서 포도당 생성을 촉진하는 것으로 알려져 있지만, 에너지 소비를 증가시키고 식욕을 억제하는 효과도 있습니다. GLP-1과 글루카곤을 결합한 Survodutide, Mazdutide와 같은 약물은 식욕 억제(브레이크)와 에너지 소비 촉진(액셀러레이터)을 동시에 구현하며, 특히 지방간(MASLD/MASH) 개선에 유망한 효과를 보입니다.
아밀린은 인슐린과 함께 분비되어 포만감을 조절하는 또 다른 핵심 호르몬입니다. GLP-1 작용제인 Semaglutide와 아밀린 유사체인 Cagrilintide를 병용한 CagriSema는 각각을 단독으로 사용했을 때보다 훨씬 강력한 체중 감량 효과를 나타냈습니다.
그림 3
그림 3은 이러한 다중 표적 전략의 현재 개발 현황을 한눈에 보여줍니다. 마치 중앙의 GLP-1 작용제라는 기둥에 GIP, 글루카곤, 아밀린 등 각기 다른 호르몬 작용을 모듈처럼 결합하는 방식으로, 수많은 신약 후보 물질들이 임상 개발의 여러 단계에 포진해 있음을 알 수 있습니다. 이는 각기 다른 강점을 가진 호르몬들을 조합하여 시너지를 극대화하려는 제약업계의 치열한 연구 경쟁을 시각적으로 증명합니다.
궁극의 교향곡: 3중 작용제의 압도적 효과
그림 4
그림 4는 이러한 차세대 비만 치료제들의 임상 연구 결과를 한눈에 비교하여 보여줍니다. 그래프 A는 각 약물이 달성한 평균 체중 감량률(%)을 보여주는데, GLP-1 단독 작용제에서 시작하여 GIP, 글루카곤 등 다른 호르몬 기전을 결합한 이중, 삼중 작용제로 갈수록 막대의 길이가 길어지는, 즉 체중 감량 효과가 극대화되는 경향을 뚜렷하게 확인할 수 있습니다.
더 나아가 그래프 B와 C는 각각 10% 이상, 15% 이상 체중 감량에 성공한 참가자의 비율을 나타냅니다. 특히 Tirzepatide나 Retatrutide와 같은 최신 약물들은 참가자 대다수(각각 90%, 93%)가 10% 이상의 체중 감량을 경험하게 함으로써, 단순히 평균치를 높이는 것을 넘어 더 많은 사람들에게 실질적이고 의미 있는 변화를 가져다줄 수 있는 잠재력을 시사합니다.
장 호르몬을 넘어서: 근육을 지키는 새로운 전략
비만 치료 연구는 장 호르몬에만 머물러 있지 않습니다. 완전히 다른 접근법도 탐색되고 있습니다. 대표적인 예가 Bimagrumab입니다. 이 약물은 액티빈 II형 수용체(ActRII)를 차단하여 근육 성장을 촉진하는 항체 의약품입니다.
임상 연구에서 Bimagrumab은 체지방량을 약 20.5% 감소시키는 동시에, 제지방량(근육량)은 오히려 3.6% 증가시키는 독특한 결과를 보였습니다. 이는 체중 감량 시 흔히 발생하는 근감소증을 방지하고 '건강한 체중 감량'을 가능하게 할 수 있다는 점에서, 특히 근육량이 중요한 노년층이나 근감소성 비만 환자에게 새로운 희망이 될 수 있습니다.
결론
우리는 비만 치료의 새로운 시대에 진입하고 있습니다. 비만대사수술에 버금가는 효과를 보이는 강력한 약물들이 속속 등장하면서, 이제 비만은 개인의 의지 문제가 아닌, 과학적 근거에 기반하여 맞춤형으로 관리할 수 있는 만성 질환으로 자리매김하고 있습니다.
Tirzepatide, Retatrutide, CagriSema와 같은 약물들은 비만의 근본적인 생물학적 경로를 조절하는 강력한 도구입니다. 하지만 이 약물들이 '마법의 탄환'은 아닙니다. 치료를 중단하면 체중은 다시 증가할 가능성이 높으며, 건강한 식단과 꾸준한 운동과 같은 생활 습관 개선이 병행될 때 최상의 효과를 낼 수 있습니다.
앞으로 장기적인 안전성과 심혈관 질환 예방 효과를 입증하고, 높은 비용과 접근성 문제를 해결해야 하는 과제가 남아있습니다. 그럼에도 불구하고, 질병의 근본 원인을 표적으로 하는 새로운 치료법의 등장은 전 세계 수많은 비만 환자들에게 그 어느 때보다 밝은 희망을 제시하고 있습니다.
정리한 논문 : Melson, E., Ashraf, U., Papamargaritis, D., & Davies, M. J. (2025). What is the pipeline for future medications for obesity? International Journal of Obesity, 49, 433–451. https://doi.org/10.1038/s41366-024-01473-y